Le tétanos

De quoi s’agit-il ?

Le tétanos est une infection aiguë due à la toxine tétanique produite par la bactérie Clostridium tetani. Ce bacille anaérobie strict à Gram positif est commensal du tube digestif des animaux. Il survit plusieurs années dans l’environnement (sols, poussière, selles animales, plantes…) sous forme de spores très résistantes.

Lorsqu’elles sont ingérées, la bactérie et la toxine sont inoffensives. La contamination s’effectue via une plaie banale. En milieu anaérobie (plaie profonde, souillée…), les spores se transforment en bacilles actifs qui libèrent une toxine dans la circulation lymphatique et sanguine. La toxine atteint ensuite les motoneurones et remonte dans le système nerveux central. Après une période d’incubation de 2 à 38 jours, des contractures et des spasmes musculaires dus à une hyperactivité des neurones moteurs se manifestent.

Le tétanos est non immunisant (une réinfection est donc possible) et non contagieux.

Comment s’effectue le diagnostic ?

Le diagnostic est établi uniquement sur les signes cliniques.

La forme généralisée est la plus fréquente (80 % des cas) et potentiellement mortelle. Elle débute par des contractures de la mâchoire (trismus) qui s’étendent à l’ensemble des muscles squelettiques du corps, puis engendre des spasmes paroxystiques et des anomalies du système nerveux autonome (sueurs, tachycardie, hypertension artérielle). L’atteinte des muscles respiratoires peut entraîner la mort par asphyxie.

La forme localisée touche la région proche de la plaie. Le tétanos céphalique consécutif à une plaie de la face ou du cou atteint les nerfs crâniens.

Le tétanos est une maladie à déclaration obligatoire.

Quel est le traitement ?

La prise en charge est hospitalière en service de réanimation.

Le traitement repose sur la suppression de la production de toxine par un traitement adapté de la plaie et une antibiothérapie (métronidazole), ainsi que la neutralisation de la toxine circulante par injection intramusculaire d’immunoglobulines antitoxine tétanique.

Il s’accompagne d’une prise en charge symptomatique (myorelaxants, antihypertenseurs, aide respiratoire…).

Le tétanos présente un taux de létalité élevé (25 à 30 %). Les séquelles musculaires et articulaires peuvent persister.

Quelles sont les mesures de prévention ?

La maladie est évitable par une vaccination complète. La primovaccination, obligatoire en France, est réalisée chez le nourrisson par deux injections à l’âge de 2 mois et 4 mois suivies d’une dose de rappel à l’âge de 11 mois. Des rappels ultérieurs sont recommandés à 6 ans, entre 11 et 13 ans et à 25 ans, 45 ans, 65 ans puis tous les 10 ans. La protection vaccinale est très efficace.

En cas de blessure, la prévention consiste à traiter la plaie (désinfection, lavage…), et si le risque tétanigène est élevé (évalué en fonction du type de plaie, de l’aspect et du délai de prise en charge) à administrer des immunoglobulines antitoxine tétanique. En fonction du statut vaccinal du patient, un rattrapage de vaccination est réalisé. 