Le lycopène

Qu’est-ce que c’est ?

• Le lycopène est un pigment naturel de la famille des caroténoïdes comme le bêtacarotène. Il est synthétisé par des micro-organismes ou des végétaux auxquels il donne une coloration orangée à rouge. Contrairement au bêtacarotène, ce n’est pas une provitamine A.

• Tétraterpène linéaire, le lycopène possède de nombreuses doubles liaisons conjuguées qui absorbent la lumière bleue. Il réfléchit ainsi sa couleur complémentaire, le rouge, ce qui en fait un puissant colorant.

Où le trouve-t-on ?

• Le lycopène est présent à l’état naturel dans la tomate (10 à 50 mg/kg selon la variété et le degré de maturation du fruit), dans la pastèque, la papaye ou le pamplemousse rose.

• Le lycopène peut être obtenu par synthèse chimique, par extraction à partir de tomates rouges (Lycopersicum esculentumL.) ou par fermentation d’un champignon (Blakeslea trispora).

Quels effets lui attribue-t-on ?

• Facilement absorbé par l’organisme humain, on le retrouve dans le plasma et certains tissus à des concentrations plus importantes que les autres caroténoïdes.

• Par son caractère lipophile, il se fixe au niveau des lipoprotéines de basse densité (LDL) et préférentiellement au niveau de tissus comme les surrénales, le foie, les testicules ou la prostate.

• De nombreuses études in vitro montrent que, par sa capacité à piéger les radicaux libres, c’est l’un des antioxydants les plus puissants parmi les caroténoïdes (deux fois plus que le bêtacarotène). Mais le rôle des antioxydants dans la prévention de certaines pathologies (maladies cardiovasculaires, ostéoporose, cancer de la peau, vieillissement cutané…) reste controversé.

• Une méta-analyse suggère des effets bénéfiques chez les patients souffrant d’hypercholestérolémie légère. Le lycopène pourrait agir en inhibant la synthèse de la HMG-CoA-réductase et réduirait la progression de l’athérosclérose en inhibant l’oxydation des LDL. Cette méta-analyse a également montré un effet positif sur la réduction de la tension artérielle systolique et sur la réduction du risque thrombotique.

• Plusieurs études épidémiologiques suggèrent une relation entre l’apport en lycopène et la prévention de certains cancers, en particulier de la prostate.

Quelle sont ses utilisations ?

• Le lycopène est utilisé comme colorant naturel alimentaire (code E160d), en particulier dans les jus de fruits et les soupes. L’apport des boissons non alcoolisées aromatisées représente en moyenne 66 % de la consommation de lycopène chez l’adulte.

• Depuis 2008, les autorités européennes de santé, dont l’European Food Safety Agency (EFSA), autorisent son utilisation dans la formulation de compléments alimentaires. Mais l’EFSA a rejeté, en 2011, les allégations de santé concernant les aliments et compléments alimentaires contenant du lycopène et prétendant contribuer à la protection des cellules et des organes contre les radicaux libres ou à la protection du cancer de la prostate, en raison d’un manque de preuves scientifiques.

A quelle dose l’utilise-t-on ?

Selon l’EFSA, la dose journalière admissible (DJA) pour le lycopène est de 0,5 mg/kg de poids corporel et par jour. Pour les compléments alimentaires, la dose maximale recommandée est de 15 mg/jour.

Quelles sont les précautions à prendre ?

• L’emploi du lycopène comme colorant alimentaire et nouvel ingrédient peut conduire à un dépassement de la DJA, en particulier lors d’utilisation de compléments alimentaires.

• Les enfants et les femmes enceintes doivent se limiter aux apports alimentaires de caroténoïdes en général et éviter toute supplémentation.

• Un régime alimentaire pauvre en lipides, ou un traitement hypocholestérolémiant, peut modifier l’absorption de lycopène.