Comment les mutations des virus grippaux déjouent-elles nos défenses immunitaires ?

Il faut se revacciner contre la grippe chaque année, alors que c’est une maladie immunisante. On connaissait deuxexplications à ce paradoxe, une équipe nord-américaine vient probablement d’en découvrir une troisième.

1 – Les « glissements antigéniques ». Les virus de la grippe sont connus pour leur extraordinaire capacité à muter. Ces mutations peuvent modifier les caractéristiques antigéniques des deux protéines de surface virale, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). Ainsi, ces virus mutants ne sont plus reconnus par les anticorps acquis lors des épidémies précédentes.

2 – Les « cassures antigéniques ». Les virus grippaux humains peuvent échanger des fragments d’ARN avec les virus grippaux animaux. Plusieurs fois par siècle un virus grippal humain radicalement différent des précédents, non reconnu par les anticorps ou les vaccins saisonniers, émerge et provoque une pandémie.

3 – Un troisième mécanisme ? En 2013-2014, on a observé une proportion anormale de grippe chez les 35-59 ans. Les virus A (H1N1) qui ont circulé ayant le même profil antigénique que ceux de la saison précédente, on a incriminé une baisse de la vaccination dans cette tranche d’âge, ce qui s’est avéré faux. Les virologues ont trouvé la clé de l’énigme : certains virus A (H1N1) de la saison 2013-2014 présentent une mutation de leur HA qui, sans changer leur profil antigénique, a modifié le site de l’HA sur lequel agissent certains anticorps, produits avec une plus grande fréquence par les adultes nés entre 1965 et 1979.

Si ce mécanisme est confirmé, il faudra modifier les critères de choix des souches vaccinales.

Source : Linderman S et al, PNAS, http://bit.ly/143o4Z9